Le 2 novembre 1983, le président Ronald Reagan a signé un projet de loi faisant de Martin Luther King Jr. Day un jour férié fédéral à compter du 20 janvier 1986. En conséquence, les Américains commémorent l'anniversaire de Martin Luther King, Jr. le troisième lundi de janvier, mais peu connaissent l'histoire de la longue bataille pour convaincre le Congrès d'instituer cette fête.
Jean Conyers
Le membre du Congrès John Conyers, un démocrate afro-américain du Michigan, a dirigé le mouvement pour établir la Journée Martin Luther King Jr.. Conyers a travaillé dans le mouvement des droits civiques dans les années 1960, a été élu au Congrès en 1964 et a défendu la loi sur les droits de vote de 1965 . Quatre jours après l'assassinat de King en 1968, Conyers a présenté un projet de loi qui ferait du 15 janvier un jour férié fédéral en l'honneur de King. Le Congrès n'a pas été ému par ses efforts, et bien qu'il ait continué à relancer le projet de loi, il a continué d'échouer.
En 1970, Conyers a convaincu le gouverneur de New York et le maire de New York de commémorer l'anniversaire de King, une décision que la ville de Saint-Louis a imitée en 1971. D'autres localités ont suivi, mais ce n'est que dans les années 1980 que le Congrès a agi sur le projet de loi de Conyers. À cette époque, le membre du Congrès avait demandé l'aide du chanteur populaire Stevie Wonder, qui a sorti la chanson "Happy Birthday" pour King en 1981. Conyers a également organisé des marches pour soutenir la fête en 1982 et 1983.
Batailles du Congrès
Conyers a finalement réussi quand il a réintroduit le projet de loi en 1983. Mais même alors, le soutien n'était pas unanime. À la Chambre des représentants, William Dannemeyer, un républicain californien, a mené l'opposition au projet de loi. Il a fait valoir qu'il était trop coûteux de créer un jour férié fédéral, estimant que cela coûterait 225 millions de dollars par an en perte de productivité. L'administration Reagan était d'accord avec Dannemeyer, mais la Chambre a adopté le projet de loi avec un vote de 338 pour et 90 contre.
Lorsque le projet de loi a atteint le Sénat , les arguments opposés au projet de loi étaient moins fondés sur l'économie, s'appuyant davantage sur le racisme pur et simple. Le sénateur Jesse Helms, un démocrate de Caroline du Nord, a fait obstruction au projet de loi, exigeant que le FBI publie ses dossiers sur King et affirmant que King était un communiste qui ne méritait pas l'honneur d'un jour férié. Le FBI a enquêté sur King à la fin des années 1950 et 1960 à la demande de son chef, J. Edgar Hoover, avait tenté des tactiques d'intimidation contre le leader des droits civiques et lui avait envoyé une note en 1965 suggérant qu'il se tue pour éviter des révélations personnelles embarrassantes.
Rejeter les accusations sans fondement
King, bien sûr, n'était pas un communiste et n'enfreignait aucune loi fédérale, mais en défiant le statu quo, King et le mouvement des droits civiques ont déconcerté l'establishment de Washington. Les accusations de communisme étaient un moyen populaire de discréditer les personnes qui osaient dire la vérité au pouvoir dans les années 50 et 60, et les opposants à King ont largement utilisé cette tactique. Helms a tenté de relancer cette tactique et Reagan a défendu King.
Lorsqu'un journaliste a posé des questions sur les accusations de communisme, le président a déclaré que les Américains le découvriraient dans environ 35 ans, le temps jusqu'à ce que les documents du FBI soient déclassifiés. Reagan s'est excusé plus tard, bien qu'un juge fédéral ait bloqué la publication des dossiers du FBI de King. Les conservateurs du Sénat ont tenté de changer le nom du projet de loi en "Journée nationale des droits civils", mais ont échoué. Le projet de loi a été adopté par le Sénat avec un vote de 78 pour et 22 contre. Reagan a capitulé, signant le projet de loi .
La première journée Martin Luther King Jr.
En 1986, Coretta Scott King a présidé le comité chargé de créer la première célébration de l'anniversaire de son mari. Bien qu'elle ait été déçue de ne pas recevoir plus de soutien de l'administration de Reagan, ses efforts ont abouti à plus d'une semaine de commémorations précédant les vacances, du 11 janvier au 20 janvier 1986. Des villes comme Atlanta ont organisé des événements en hommage et Washington, DC dédié un buste de roi.
La proclamation de Reagan du 18 janvier 1986 expliquait la raison de la fête :
"Cette année marque la première célébration de l'anniversaire du Dr Martin Luther King, Jr. en tant que fête nationale. C'est un moment de réjouissance et de réflexion. Nous nous réjouissons parce que, dans sa courte vie, le Dr King, par sa prédication, son exemple et son leadership nous ont aidés à nous rapprocher des idéaux sur lesquels l'Amérique a été fondée ... Il nous a mis au défi de concrétiser la promesse de l'Amérique en tant que terre de liberté, d'égalité, d'opportunités et de fraternité.
Cela a nécessité un combat de 15 ans, mais Conyers et ses partisans ont remporté avec succès la reconnaissance nationale de King pour son service au pays et à l'humanité. Bien que certains États du sud aient protesté contre la nouvelle fête en commémorant la Confédération le même jour, dans les années 90, la journée Martin Luther King Jr. a été établie partout aux États-Unis
